Đây là bài học biến bạn thành kẻ nguy hiểm. Chúng ta biết một trận đánh so sánh tổng điểm tấn công của kẻ tấn công (gọi là A) với tổng điểm phòng thủ của kẻ phòng thủ (gọi là D). Giờ chúng ta học chính xác điều gì xảy ra với mỗi bên, bởi có đúng ba kết cục và mỗi kết cục có một quy tắc rõ ràng, công bằng. Một khi bạn hình dung được cả ba, bạn có thể lên kế hoạch cho bất kỳ cuộc tấn công nào tới tận người lính sống sót cuối cùng. Hãy để tôi dẫn bạn qua chúng bằng những con số thật, dùng một thị trấn được phòng thủ bởi 5000 điểm phòng thủ làm ví dụ xuyên suốt.
Kết cục một: cuộc tấn công thiếu lực (A nhỏ hơn D)
Giả sử bạn phái năm quân Xung kích, mỗi quân trị giá 500 tấn công, tổng cộng 2500 điểm tấn công đọ với bức tường 5000 điểm ấy. 2500 của bạn nhỏ hơn 5000 của họ, nên cuộc tấn công của bạn thất bại. Mọi binh lính tấn công của bạn đều chết - nhớ nhé, không có rút lui - và kẻ phòng thủ mất số quân trị giá bằng tổng tấn công của bạn tính theo điểm phòng thủ. 2500 tấn công của bạn xóa sổ 2500 trong số 5000 phòng thủ của họ, nên kẻ phòng thủ vẫn đứng vững nhưng đã mất nửa bức tường. Bạn chẳng đạt được gì ngoài việc làm chúng suy yếu, đổi lại là toàn bộ lực lượng của bạn. Đây là số phận của mọi cuộc tấn công thiếu lực, và đó là lý do bạn luôn kiểm tra bức tường trước.
Kết cục hai: một trận hòa hoàn hảo (A bằng D)
Giờ giả sử bạn phái năm Đặc nhiệm, mỗi quân trị giá 1000 tấn công, tổng cộng đúng 5000 điểm tấn công đọ với bức tường 5000 điểm. Hai con số bằng nhau, và kết quả là hủy diệt lẫn nhau: cả hai đội quân bị tiêu diệt hoàn toàn. Mọi kẻ tấn công chết và mọi kẻ phòng thủ chết. Nếu kẻ phòng thủ là một quân chiếm đóng đang giữ thị trấn của người khác, thị trấn đó được giải phóng bởi đội đồn trú đã không còn; nếu đó là một thị trấn phòng thủ đất của chính mình, thì thị trấn ấy đơn giản là còn lại chẳng có binh lính nào cả. Một trận hòa chẳng để lại gì đứng vững ở cả hai bên - kịch tính, trọn vẹn, và đôi khi lại đúng là điều bạn muốn nếu mục tiêu của bạn là đập vỡ một đội đồn trú chứ không phải giữ lấy thị trấn.
Kẻ thắng sống sót chiếm đóng - đắt nhất chết trước
Khi bạn thắng, tổn thất của bạn được tính theo điểm tấn công, và trò chơi tiêu những binh lính đắt tiền nhất của bạn trước để trả cái giá ấy. Vậy nên những lính Xung kích rẻ tiền của bạn có xu hướng là những kẻ sống sót ở lại chiếm đóng, trong khi những Đặc nhiệm đắt giá nhất là những kẻ ngã xuống đầu tiên. Nghe có vẻ khắc nghiệt, nhưng nó nghĩa là những binh lính còn lại giữ thị trấn mới của bạn là những kẻ rẻ tiền nhất - một chút thương xót nhỏ nhoi được cài sẵn trong phép toán.
Kết cục ba: cuộc tấn công chọc thủng (A lớn hơn D)
Cuối cùng, giả sử bạn phái sáu Đặc nhiệm, mỗi quân trị giá 1000 tấn công, tổng cộng 6000 điểm tấn công đọ với bức tường 5000 điểm. 6000 của bạn thắng 5000 của họ, nên bạn thắng chiến trường. Kẻ phòng thủ bị xóa sổ hoàn toàn. Nhưng bạn không thoát ra vô sự: bạn mất số quân tấn công trị giá bằng tổng của kẻ phòng thủ tính theo điểm tấn công. Bức tường của họ trị giá 5000, nên 5000 điểm tấn công của lực lượng bạn chết đi - tức là năm trong số sáu Đặc nhiệm của bạn. Một Đặc nhiệm sống sót duy nhất tiến vào thị trấn và giữ lấy nó. Bạn đã chiếm được thị trấn với đúng một binh lính còn đứng vững, và binh lính đó giờ là đội đồn trú chiếm đóng của bạn. Đây là cuộc chinh phục mẫu mực: phái đi nhiều hơn mức đủ, chấp nhận rằng bức tường sẽ khiến bạn trả giá đắt, và để lại bất cứ gì còn sống sót để giữ đất.
Hãy ngẫm nghĩ về ba ví dụ ấy, bởi chúng chứa đựng toàn bộ nghệ thuật tấn công. Quá ít (2500 đọ với 5000) và bạn mất tất cả mà chẳng được gì. Vừa đủ (5000 đọ với 5000) và cả hai bên đều chết. Nhiều hơn mức đủ (6000 đọ với 5000) và bạn thắng, nhưng bức tường vẫn lấy đi tổn thất nặng nề trên đường sụp đổ. Hãy để ý sự căng thẳng mà hệ thống tạo ra: bạn muốn phái đủ để thắng thoải mái, nhưng mỗi binh lính dư ra vượt qua lằn ranh là một kẻ bạn có thể đã giữ lại cho chiến dịch tiếp theo. Lực lượng áp đảo thắng gọn gàng nhưng lãng phí; một chiến thắng sít sao để lại ít kẻ sống sót giữ thị trấn. Luồn được sợi chỉ qua cái lỗ kim ấy là điều tách biệt một vị chỉ huy giỏi khỏi một kẻ gặp may.
Thắng chiến trường không phải lúc nào cũng là giữ được thị trấn
Có thêm một điều tinh tế đáng biết. Nếu điểm tấn công của bạn thắng bức tường nhưng tổn thất không để lại kẻ sống sót nào - chẳng hạn một trận hòa, hoặc một chiến thắng mà toàn bộ lực lượng bị tiêu để trả cái giá của kẻ phòng thủ - thì bạn đã nghiền nát kẻ phòng thủ nhưng chẳng còn ai để chiếm đóng. Thị trấn không bị chiếm; nó đơn giản là lại được tự do. Để thực sự giữ được một thị trấn, bạn phải thắng VÀ có ít nhất một binh lính sống sót. Hãy luôn phái một khoảng dư vượt trên mức tối thiểu trần trụi nếu chiếm đóng là mục tiêu của bạn.
Đó là toàn bộ cỗ máy chiến đấu, và nó không bao giờ thay đổi dù các đội quân lớn đến đâu. Tổng tấn công đọ với tổng phòng thủ; thiếu lực thì bạn bị xóa sổ trong khi vẫn sứt mẻ bức tường của họ; hòa thì cả hai bên cùng chết; chọc thủng thì bạn thắng nhưng trả bằng số quân tấn công trị giá bằng bức tường, với những quân đắt nhất ngã trước và những kẻ sống sót rẻ tiền ở lại chiếm đóng. Mọi thứ khác trong chương này - hành quân, chiếm đóng, giải phóng - đều được dựng trên nền của quy tắc sạch sẽ duy nhất này. Làm chủ nó, và bạn sẽ không bao giờ phái một đội quân đến một trận đánh mà bạn chưa hiểu rõ từ trước.